विलासराव देशमुख म्हणजे केवळ दोन वेळा मुख्यमंत्री राहिलेले नेते नव्हेत; ते म्हणजे सामान्य माणसाच्या दुःखाला समजून घेणारे, सत्तेपेक्षा संवेदनशीलतेला महत्त्व देणारे नेतृत्व. राजकारणात आरोप-प्रत्यारोप, कटुता आणि सत्तासंघर्ष हे सामान्य झाले असताना, विलासरावांनी सभ्यता, संयम आणि सौजन्यपूर्ण राजकारण जपले. विरोधकांशीही आदराने बोलणे, वेगळे मत असले तरी माणूस म्हणून मान राखणे—ही त्यांची ओळख होती.
महाराष्ट्राच्या विकासात त्यांचे योगदान विसरता येणार नाही. उद्योग, माहिती-तंत्रज्ञान, पायाभूत सुविधा, शिक्षण आणि आरोग्य—प्रत्येक क्षेत्रात त्यांनी दूरदृष्टीने निर्णय घेतले. पुणे, मुंबई, नवी मुंबई, नागपूरसारखी शहरे आयटी आणि सेवा क्षेत्रात पुढे जात असताना त्यामागे त्यांच्या धोरणांचा मोठा वाटा होता. ग्रामीण भागासाठी सिंचन, रस्ते, सहकार चळवळ यांना दिलेले बळ आजही अनेक कुटुंबांचे जीवन बदलून गेले आहे. पण त्यांचं खरं मोठेपण विकासाच्या आकड्यांत नाही, तर त्यांच्या माणुसकीत होतं. शेतकऱ्यांच्या प्रश्नांवर त्यांची तळमळ असो, संकटात सापडलेल्या सामान्य माणसासाठी दिलेला आधार असो—ते केवळ प्रशासक नव्हते, तर लोकांचा नेता होते. सत्तेच्या शिखरावर असूनही साधेपणा त्यांनी कधी सोडला नाही.
आज राजकारणात जेव्हा कटुता वाढताना दिसते, तेव्हा विलासराव देशमुख यांची आठवण अधिक तीव्र होते. कारण त्यांनी दाखवलेला मार्ग सांगतो की, राजकारण कठोर असले तरी माणूसपण मऊ असू शकते. नेतृत्व शक्तिशाली असू शकते, पण त्यात करुणा असेल तरच ते लोकांच्या हृदयात टिकते. म्हणूनच त्यांना विसरणे शक्य नाही. कारण ते फक्त एका पक्षाचे नेते नव्हते; ते संपूर्ण महाराष्ट्राचे नेते होते. त्यांच्या कार्याचा ठसा आजही राज्याच्या प्रगतीत दिसतो आणि त्यांच्या व्यक्तिमत्त्वाची छाया आजही लोकांच्या आठवणीत जिवंत आहे. विलासराव देशमुख यांना विसरणे म्हणजे महाराष्ट्राच्या एका सुसंस्कृत, संवेदनशील आणि विकासाभिमुख पर्वाला विसरण्यासारखे आहे. आणि असा इतिहास कधीच विसरला जात नाही.
एका सामान्य गावातील सरपंच ते महाराष्ट्राचे मुख्यमंत्री या नात्याने, विलासराव देशमुख यांनी भारतीय राजकारणात एक असाधारण वाटचाल केली. शिवाय, त्यांचा प्रवास तळागाळातील नेतृत्वाचे राजकारणात रूपांतर होण्याचे प्रतीक आहे. शिवाय, आजही २०२५-२६ मध्ये, त्यांचे राजकीय तत्वज्ञान महाराष्ट्रातील नेत्यांना प्रेरणा देत आहे. लातूर जिल्ह्यातील बाभूळगाव येथे जन्मलेल्या विलासराव देशमुख यांनी त्यांचे प्राथमिक आणि माध्यमिक शिक्षण त्यांच्या मूळ गावी पूर्ण केले. त्यानंतर त्यांनी पुणे शहरात उच्च शिक्षण घेतले आणि गरवारे महाविद्यालयातून बी.एस्सी. पदवी मिळवली. शिवाय, त्यांनी पुण्यातील लॉ कॉलेजमधून एलएलबी पदवी मिळवली आणि एक मजबूत शैक्षणिक पाया रचला.
सुरुवातीला, देशमुख यांनी पुण्यात प्रसिद्ध वकील शिवाजीराव दुर्वे यांच्याकडून वकिली सुरू केली. तथापि, पुण्यात काही काळ घालवल्यानंतर, ते १९७१ मध्ये त्यांच्या गावी परतले. मनोरंजक म्हणजे, स्थानिक न्यायालयात वकिली करत असताना, सर्वजण त्यांना वैयक्तिकरित्या ओळखत होते, ज्यामुळे शुल्क आकारण्याबाबत संभ्रम निर्माण झाला. परिणामी, या परिस्थितीमुळे त्यांनी सामाजिक कार्याला अधिक अर्थपूर्ण व्यवसाय म्हणून विचारात घेतले. म्हणूनच, विलासराव देशमुख हळूहळू वकिली व्यवसायातून समाजसेवेकडे वळले आणि त्यांच्या परिवर्तनाच्या प्रवासाची सुरुवात झाली.
विलासराव देशमुख यांनी १९७४ मध्ये बाभूळगाव गावाचे सरपंच म्हणून त्यांच्या राजकीय कारकिर्दीला सुरुवात केली. शिवाय, १९७४ ते १९८० दरम्यान त्यांनी लातूर पंचायत समितीचे उपाध्यक्ष म्हणून काम पाहिले. उस्मानाबाद जिल्हा युवक काँग्रेस अध्यक्ष असताना त्यांनी पाच कलमी कार्यक्रम प्रभावीपणे राबवला. शिवाय, त्यांनी काँग्रेसच्या झेंड्याखाली जिल्ह्यातील तरुणांना संघटित केले आणि अखेर ते काँग्रेस पक्षाचे जिल्हाध्यक्ष बनले. १९८० मध्ये त्यांनी पहिल्यांदा लातूर मतदारसंघातून महाराष्ट्र विधानसभेची निवडणूक जिंकली. त्यानंतर, १९८५ आणि १९९० मध्ये त्यांनी पुन्हा निवडणूक जिंकली आणि मराठवाडा प्रदेशात एक लोकप्रिय नेता म्हणून स्वतःची स्थापना केली. उल्लेखनीय म्हणजे, आमदार झाल्यानंतर अवघ्या दोन वर्षातच देशमुख यांना मंत्रिपद मिळाले. शिवाय, १९८० ते १९९५ या त्यांच्या कायदेविषयक कारकिर्दीत त्यांनी गृह व्यवहार, सार्वजनिक प्रशासन, सहकार्य, उद्योग, ग्रामीण विकास, शिक्षण, तांत्रिक शिक्षण, क्रीडा आणि युवा कल्याण ही खाती सांभाळली. उल्लेखनीय म्हणजे, त्यांच्या कारकिर्दीत त्यांच्यावर कधीही भ्रष्टाचाराचे आरोप लावण्यात आले नाहीत, किंवा कोणत्याही न्यायालयाने त्यांना फटकारले नाही. परिणामी, महाराष्ट्राच्या राजकारणात हा स्वच्छ रेकॉर्ड त्यांचे वेगळे वैशिष्ट्य बनला.
विलासराव देशमुख यांनी दोनदा महाराष्ट्राचे मुख्यमंत्री म्हणून काम केले आणि त्यांनी आपत्ती व्यवस्थापन कौशल्य दाखवले. २६ जुलै रोजी मुंबईतील विनाशकारी पुराच्या वेळी, महाराष्ट्राने मुंबई, रायगड आणि महाड जिल्ह्यांमधील परिस्थितीचे एकहाती व्यवस्थापन पाहिले. शिवाय, त्यांचा प्रशासनाचा दृष्टिकोन सर्वसामान्य लोकांना गरिबीतून बाहेर काढण्यासाठी आखलेल्या सार्वजनिक कल्याणकारी योजनांवर केंद्रित होता. याव्यतिरिक्त, त्यांनी उद्योग, सेवा आणि पायाभूत सुविधांच्या विकासात भारतातील आघाडीचे राज्य म्हणून महाराष्ट्राचे स्थान सातत्याने अधोरेखित केले.
विलासराव देशमुख यांनी त्यांच्या राजकीय कारकिर्दीत कला, संगीत, नृत्य, नाट्य आणि चित्रपटांमध्ये खोलवर रस घेतला. पुण्यातील लॉ कॉलेजमध्ये विद्यार्थीदशेत असताना, जवळच्या फिल्म अँड टेलिव्हिजन इन्स्टिट्यूटमधून त्यांनी सुभाष घई आणि शत्रुघ्न सिन्हा सारख्या भावी बॉलिवूड व्यक्तिमत्त्वांशी मैत्री केली. शिवाय, ते महाराष्ट्र आणि महाराष्ट्राबाहेरील साहित्यिक आणि नाट्य परिषदांना सातत्याने उपस्थित राहिले, निमंत्रित असो वा नसो. शिवाय, सांस्कृतिक उपक्रमांबद्दलची त्यांची प्रामाणिक आवड त्यांना सामान्य राजकीय व्यक्तींपेक्षा वेगळी बनवत असे.
महाराष्ट्राचे मुख्यमंत्री किंवा केंद्रीय मंत्री अशी उच्च पदे भूषवूनही, देशमुख यांनी सामान्य नागरिकांच्या फोन कॉल्सना वैयक्तिकरित्या उत्तर दिले. त्याचप्रमाणे, त्यांनी कुटुंबाकडून खाजगी फोन नंबर ठेवण्याच्या विनंतीला नकार दिला, ज्यामुळे सर्वांना प्रवेश मिळतो. शिवाय, त्याचे वैशिष्ट्यपूर्ण उबदार हास्य आणि निर्दोष पोशाख त्याच्या संपूर्ण कारकिर्दीत कायम राहिला. परिणामी, लोकांनी त्याला कधीही विस्कटलेले किंवा वाईट सादरीकरण केलेले पाहिले नाही, सर्व परिस्थितीत तो सन्मान राखत होता.
१९९५ मध्ये, शिवाजीराव कव्हेकर यांनी विधानसभेच्या निवडणुकीत देशमुख यांचा पराभव केला, जो त्यांच्या कारकिर्दीतील सर्वात मोठा धक्का होता. तथापि, या पराभवाने त्यांची लवचिकता आणि लोकशाही प्रक्रियेप्रती असलेली वचनबद्धता दर्शविली. त्यानंतर, निवडणुकीतील पराभवाचा त्यांनी केलेल्या सन्मानजनक स्वीकारामुळे त्यांच्या क्रीडा भावनेचे दर्शन घडले. शिवाय, या अनुभवामुळे भविष्यातील राजकीय प्रयत्नांसाठी त्यांचा निर्धार बळकट झाला. विलासराव देशमुख यांनी मांजरा चॅरिटेबल ट्रस्टची स्थापना केली, जी आज मुंबईत अनेक महाविद्यालये चालवते. शिवाय, त्यांनी मराठवाडा मित्र मंडळाची स्थापना केली, ज्यामुळे या प्रदेशातील शैक्षणिक विकासात योगदान मिळाले. याव्यतिरिक्त, तांत्रिक शिक्षण आणि कौशल्य विकास कार्यक्रमांवर त्यांनी भर दिल्याने महाराष्ट्राच्या मानव संसाधन विकासावर कायमस्वरूपी परिणाम झाला.
गावातील सरपंच ते महाराष्ट्राचे मुख्यमंत्री होण्यापर्यंतचा विलासराव देशमुख यांचा प्रवास लोकशाही नेतृत्वाचे उत्कृष्ट उदाहरण देतो. शिवाय, त्यांचा वारसा सध्याच्या मराठा आरक्षण संकटासारख्या जटिल आव्हानांना तोंड देणाऱ्या समकालीन राजकारण्यांना प्रेरणा देत राहतो. शिवाय, सुलभ प्रशासन, सांस्कृतिक संरक्षण आणि पारदर्शक प्रशासन यावर त्यांचा भर आजच्या नेत्यांसाठी मौल्यवान धडे देतो. याव्यतिरिक्त, राज्याच्या जबाबदाऱ्या हाताळताना वैयक्तिक उबदारपणा राखण्याची त्यांची क्षमता अपवादात्मक व्यक्तिमत्त्वाचे प्रदर्शन करते. अखेर, महाराष्ट्राच्या राजकारणाने एका दूरदर्शी नेत्याला गमावले ज्यांच्या स्मृती आजही प्रेरणा देत आहेत. परिणामी, त्यांची जयंती तत्वनिष्ठ नेतृत्व आणि समर्पित सार्वजनिक सेवेची आठवण करून देते.
इतिहासाच्या पानांवर काही व्यक्ती केवळ नाव म्हणून राहत नाहीत, तर त्या काळाचा आवाज बनून जातात. महाराष्ट्राच्या राजकारणात विलासराव देशमुख हे असेच एक नाव आहे—जे आजही जनतेच्या मनात जिवंत आहे. म्हणूनच प्रश्न उभा राहतो, “कसे विसरू आम्ही विलासराव देशमुख यांना?”
